Les parasites sont à l'origine d'une variété de maladies qui affectent le comportement et le succès reproducteur des individus, il est donc important de les combattre. Quelle que soit l'espèce, la réponse adaptative typique de l'hôte en réponse à l'infection parasitaire est sans aucun doute le fruit d'un long processus évolutif. Etant donné la résistance accrue des parasites aux antiparasites modernes, l'étude des comportements d'automédication chez l'animal peut offrir des perspectives nouvelles pour le traitement des maladies parasitaires. Depuis la préhistoire, les hommes ont pu constater que les animaux sauvages ou domestiques consomment des herbes médicinales. Le folklore et certaines observations récentes montrent que la découverte des plantes médicinales et leur utilisation dérivent de l'observation du comportement d'animaux, comme les ours, les sangliers, les porcs-épics ou les éléphants. A ce jour, l'étude scientifique la plus systématique des comportements d'automédication chez l'animal concerne les singes anthropoïdes africains. Le régime alimentaire des grands singes comporte souvent une variété de plantes non nutritionnelles, contenant des métabolites secondaires, dont l'ingestion suggère un bénéfice médical. Les chimpanzés et les hommes qui coexistent dans les forêts sub-Sahariennes sont connus pour leur utilisation de Vernonia amygdalina dans le traitement des troubles gastro-intestinaux et des infections parasitaires. On retrouve donc dans le règne animal les racines biologiques de l'utilisation d'herbes médicinales chez l'homme.

Parasites cause a variety of diseases that affect the behaviour and reproductive fitness of an individual. The need to counteract such pressure therefore should be great. Any species typical adaptive response of the host to parasitic infection is undoubtedly the product of a long evolutionary process. In light of the growing resistance of parasites to modern anthelmintics, the study of animal self-medicative behaviour promises to provide novel approaches for the treatment of parasitic diseases. From prehistoric times humans have looked to wild and domestic animals for sources of herbal remedies. Both folklore and recent examples provide accounts of how medicinal plants and their uses were obtained from watching the behaviour of such animals as bears, boars, porcupines and elephants. To date, the most striking systematic scientific studies of self-medication have been made on the African great apes. The great ape diet is often rich in plants containing secondary compounds of non-nutritional, often toxic, value that suggest ingestion for medicinal benefits. Chimpanzees and humans co-existing in the forests of sub-Saharan Africa are known to use Vernonia amygdalina for the treatment of gastrointestinal upset and parasite infections. The origins of herbal medicine have their roots deep within the animal kingdom.